Été 1934, au coeur de la Grande Dépression. Enfant d’une famille détruite, Samuel Hewitt, dix-sept ans, n’est que rage contenue. Sans plus rien à perdre, lui et son ami Charleyboy, membre de la nation Shuswap, volent un étalon de prix et s’enfuient dans les terres brûlantes et inhospitalières de la vallée de la rivière Thompson, en Colombie-Britannique.

Mais leur quête d’une raison de vivre se révèle plutôt un parcours difficile, peuplé de criminels, de vagabonds et d’individus que la crise a laissés pour compte. Jusqu’au jour où ils croisent la route d’un cirque ambulant naguère prestigieux, désormais anachronique à une époque où même le merveilleux n’a plus droit de cité. Dans cet environnement singulier se développent des relations surprenantes, mais à l’ombre du chapiteau, violence et trahison se tapissent, et Samuel devra s’affranchir d’une jeunesse perdue et trouver l’apaisement par des chemins inattendus.

Premier livre de Nick Tooke, La ballade de Samuel Hewitt conte l’histoire forte et originale d’une innocence envolée, des choix nécessaires à la survie, mais est aussi une réflexion sur le sens de la famille et la place de chacun dans l’existence.