Après avoir, dans Chronique d’hiver – ce journal où il répertoriait les douleurs, plaisirs et coups qui avaient marqué son « être physique » –, revisité son passé sous le signe des mutations et de l’expérience du corps, Paul Auster s’attache ici à la reconstitution de la formation de son esprit. Il entreprend de raconter la genèse de sa pensée en remontant dans ses souvenirs d’enfance : de ses premières lectures à ses premiers films, des questionnements sur Dieu et la religion, les injustices et la famille à l’émerveillement devant la beauté du ciel et des étoiles, de l’horreur de la guerre à l’amour du sport, en passant par la musique endiablée de Chuck Berry, de Buddy Holly ou des Everly Brothers. Parallèlement au parcours individuel passionnant que dessine cette initiation au monde, le romancier donne à comprendre, de l’intérieur, l’environnement socioculturel de l’Amérique au sein de laquelle il a vécu ses années de jeunesse. Plus de cent illustrations et photographies d’époque viennent par ailleurs incarner diverses figures tutélaires et plusieurs temps forts dont la planète fut le théâtre au xxe siècle. Le résultat est un livre magnifique, bouleversant, précieux.